Descubra a vida de um dos pioneiros da astronomia neste blogue.
Qual foi a história de Edwin Hubble?
Edwin Hubble foi um astrónomo americano que, em 1925, foi o primeiro a demonstrar a existência de outras galáxias para além da Via Láctea, o que alterou profundamente a forma como vemos o Universo. Mais tarde, em 1929, também demonstrou definitivamente que o Universo estava em expansão (considerada por muitos como uma das mais importantes descobertas cosmológicas alguma vez feitas) e formulou o que é agora conhecido como a Lei de Hubble para mostrar que outras galáxias se afastam da Via Láctea a uma velocidade diretamente proporcional à sua distância. É considerado um dos astrónomos mais influentes desde o tempo de Galileu, Kepler e Newton.
Edwin Powell Hubble nasceu a 20 de novembro de 1889 em Marshfield, Missouri (EUA), embora a família se tenha mudado para Wheaton, Illinois, pouco depois do seu nascimento. Na escola, obteve bons resultados na maioria das disciplinas, embora se tenha distinguido mais pelas suas proezas atléticas do que pelas suas capacidades intelectuais (em 1906, obteve sete primeiros lugares e um terceiro lugar numa única prova de atletismo do liceu e estabeleceu um recorde estatal no salto em altura). Era também um ávido pescador, jogador de basquetebol e pugilista amador.
De 1907 a 1910, estudou matemática, astronomia e filosofia na Universidade de Chicago, obtendo o grau de bacharel em 1910. Passou os três anos seguintes como um dos primeiros bolseiros Rhodes na Universidade de Oxford, onde estudou jurisprudência antes de mudar a sua especialização para espanhol e obter o grau de mestre. Regressado aos Estados Unidos em 1913, ensinou espanhol, física e matemática (e treinou a equipa de basquetebol) numa escola secundária em New Albany, Indiana, e também exerceu relutantemente a advocacia durante um ano em Louisville, Kentucky.
Em 1914, Hubble regressou à Universidade de Chicago para estudar astronomia no Observatório Yerkes e obteve o seu doutoramento em 1917. Foi-lhe então oferecido um cargo por George Ellery Hale, fundador e diretor do Observatório Mount Wilson da Carnegie Institution, perto de Pasadena, Califórnia. No entanto, a Primeira Guerra Mundial rebentou e Hubble alistou-se na infantaria, alcançando rapidamente o posto de major. Quando regressou aos Estados Unidos, no verão de 1919, assumiu imediatamente o seu posto em Mount Wilson, onde permaneceu até à sua morte e que viria a ser o cenário de todas as suas grandes descobertas.
A chegada de Hubble a Mount Wilson, em 1919, coincidiu aproximadamente com a conclusão do telescópio Hooker de 100 polegadas, na altura o maior telescópio do mundo, o que lhe permitiu observar distâncias do Universo até então desconhecidas. Entre 1922 e 1923, conseguiu identificar variáveis Cefeidas (uma classe de estrelas variáveis notáveis por uma estreita correlação entre o seu período de variabilidade e a sua luminosidade absoluta, tornando-as úteis como “vela padrão” para determinar distâncias) em várias nebulosas espirais, incluindo a Nebulosa de Andrómeda.
As suas observações meticulosamente documentadas, anunciadas no início de 1925, provaram de forma conclusiva que estas nebulosas se encontravam a quase um milhão de anos-luz de distância, demasiado longe para fazerem parte da Via Láctea, e que eram de facto galáxias inteiras fora da nossa. Na altura, esta era uma ideia revolucionária, uma vez que a visão prevalecente era a de que o Universo consistia inteiramente na Via Láctea, e foi veementemente contestada por muitos astrónomos, nomeadamente Harlow Shapley, de Harvard, que fez o seu nome medindo o tamanho da Via Láctea.
Hubble concebeu então o sistema mais utilizado para classificar as galáxias, agrupando-as de acordo com o seu aspeto em imagens fotográficas, no que ficou conhecido como a sequência de Hubble. Mas uma descoberta ainda mais espetacular e importante estava ainda para vir.
Usando o conceito recentemente descoberto do desvio para o vermelho das galáxias (uma medida da velocidade de recessão, baseada na ideia de que a luz visível emitida ou reflectida por um objeto é desviada para o vermelho menos energético do espetro eletromagnético à medida que se afasta do observador), e combinando as suas próprias medições com as de Vesto Slipher, Hubble e o seu assistente, Milton Humason, descobriram uma proporcionalidade aproximada das distâncias dos objectos com os seus desvios para o vermelho. Isto levou à declaração, em 1929, da “lei da distância das galáxias em função do desvio para o vermelho”, agora mais conhecida como lei de Hubble, que afirma que quanto maior a distância entre duas galáxias, maior a sua velocidade relativa de separação.
A estimativa original de Hubble para a taxa de expansão (o termo constante na sua equação que relaciona a velocidade de recessão das galáxias com a sua distância, conhecida como constante de Hubble) era talvez dez vezes superior devido a erros de medição, e o seu valor exato continua a ser objeto de controvérsia. No entanto, o conceito geral de um universo em expansão era consistente com as soluções das equações da relatividade geral de Einstein para um espaço homogéneo e isotrópico em expansão. Assim, forneceu o primeiro suporte observacional para a teoria de um universo em expansão que tinha sido proposta teoricamente por Alexander Friedmann em 1922 e Georges Lemaître em 1927, e para a explicação do nascimento do universo pelo Big Bang.
Albert Einstein, cujas equações da relatividade geral pareciam indicar que o Universo devia estar a expandir-se ou a contrair-se, tinha introduzido uma “constante cosmológica” compensatória nas suas equações logo em 1917, porque não podia acreditar que o Universo fosse outra coisa que não estático e infinito. Quando soube da descoberta de Hubble, declarou que modificar as suas equações era “o maior erro” da sua vida, e ficou grato a Hubble por ter tornado desnecessária a introdução de tal fator nas suas equações. Einstein foi a Mount Wilson para ver o telescópio e agradecer pessoalmente a Hubble por o ter salvo da loucura.
Hubble casou com Grace Burke em Pasadena em 1924 e, durante algum tempo, nas décadas de 1930 e 1940, os Hubbles gozaram da fama destas importantes descobertas astronómicas. Desde a sua juventude em Cambridge, Hubble tinha adotado maneiras e trajes britânicos e tendia a ser vaidoso, pretensioso e racista, mas era bonito, em forma e imponente, com mais de 1,80 m de altura, e tinha uma conversa agradável. Tornou-se amigo pessoal de Charlie Chaplin, Harpo Marx, Helen Hayes, Lillian Gish e William Randolph Hearst, bem como um grande confidente de Aldous Huxley e da sua mulher.
Durante a Segunda Guerra Mundial, de 1942 a 1946, serviu no Exército dos EUA como chefe de balística no Campo de Provas de Aberdeen, pelo que foi galardoado com a Legião de Mérito. Manteve-se ativo na investigação astronómica até à sua morte, no Observatório de Mount Wilson e no Observatório de Palomar, onde desempenhou um papel central na conceção e construção do telescópio Hale de 200 polegadas. Quando o telescópio Hale ficou concluído em 1948, Hubble foi o primeiro a utilizá-lo.
No entanto, pouco depois sofreu um grave ataque cardíaco e nunca recuperou a resistência para passar toda a noite num observatório gelado. Hubble morreu de uma trombose cerebral a 28 de setembro de 1953, em San Marino, Califórnia. Não houve funeral e a sua mulher, Grace, nunca revelou o que aconteceu ao seu corpo.
Embora tenha sido galardoado com a Medalha Bruce em 1938, a Medalha de Ouro da Royal Astronomical Society em 1940 e a Medalha de Mérito pela sua notável contribuição para a investigação balística em 1946, Hubble, como astrónomo, não era elegível para o Prémio Nobel da Física (uma regra que sempre o irritou, embora tenha sido alterada logo após a sua morte). No entanto, foi homenageado postumamente de outras formas, incluindo a atribuição do nome de um asteroide e de uma cratera na Lua e, mais importante, a criação do Telescópio Espacial Hubble, lançado em 1990, que continua a fornecer-nos imagens espantosas do espaço profundo.
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