Descubra mais sobre a sua história única nesta publicação do blogue. Ele foi um astrofísico indiano-americano talentoso!
Quem foi Subrahmanyan Chandrasekhar?
Subrahmanyan Chandrasekhar (ou “Chandra”) foi um astrofísico indiano-americano, mais conhecido pelo seu trabalho sobre a estrutura teórica e a evolução das estrelas e, em particular, sobre as fases finais da evolução das estrelas maciças e o cálculo do limite de Chandrasekhar. Foi galardoado com o Prémio Nobel da Física (partilhado com William Fowler) em 1983, em grande parte por este trabalho inicial, embora a sua investigação abranja também muitas outras áreas da física teórica e da astrofísica.
Padma Vibhushan Subrahmanyan Chandrasekhar nasceu a 19 de outubro de 1910 no seio de uma família hindu tâmil em Lahore, Punjab, Índia Britânica (mais tarde Paquistão). O seu pai era contabilista dos Caminhos-de-Ferro Indianos e um violinista e musicólogo de renome da música Carnatic. A sua mãe era também uma intelectual e é-lhe frequentemente atribuído o mérito de ter despertado a curiosidade intelectual de Chandrasekhar desde tenra idade. O irmão do seu pai era o eminente físico Chandrasekhara Venkata Raman, que ganhou o Prémio Nobel da Física em 1930 pelo seu trabalho sobre a dispersão da luz e pela descoberta do efeito Raman da dispersão de fotões.
Chandrasekhar foi inicialmente educado em casa, tendo depois frequentado o liceu hindu de Triplicane, perto de Madras, de 1922 a 1925. Seguiu depois o seu ilustre tio para estudar física no Presidency College, Madras, de 1925 a 1930, obtendo a licenciatura em 1930. Devido aos seus resultados académicos, ganhou uma bolsa do Governo indiano para prosseguir estudos de pós-graduação na Universidade de Cambridge, em Inglaterra, onde foi admitido no Trinity College e se tornou aluno de investigação do Professor Ralph Fowler. A conselho de outro professor de Cambridge da época, Paul Dirac, Chandrasekhar passou também um ano no Instituto de Física Teórica de Copenhaga, onde trabalhou com Niels Bohr.
Em 1933, obteve o doutoramento em Cambridge e foi eleito Fellow do Trinity College para o período de 1933 a 1937. Foi durante este período que conheceu os astrofísicos Sir Arthur Eddington e Arthur Milne. Em 1936, casou-se com Lalitha Doraiswamy, que conhecera no Presidency College, em Madras. Chandrasekhar considerava o seu apoio e encorajamento essenciais para o seu sucesso posterior, e permaneceram juntos durante o resto das suas longas vidas.
O sucesso mais famoso de Chandrasekhar surgiu provavelmente muito cedo na sua carreira, quando era um jovem bolseiro no Trinity College, com a publicação de uma série de artigos entre 1931 e 1935 sobre o “limite de Chandrasekhar”. Com base no trabalho do seu professor, Ralph Fowler, calculou a massa máxima não rotativa que pode ser suportada contra o colapso gravitacional pela pressão de degenerescência dos electrões. Este limite descreve a massa máxima de uma estrela anã branca ou, em alternativa, a massa mínima para além da qual uma estrela acabará por colapsar numa estrela de neutrões ou num buraco negro, na sequência de uma supernova, em vez de continuar a ser uma anã branca. Os seus cálculos revelaram que essa massa era de cerca de 1,44 massas solares (1,44 vezes a massa do nosso Sol).
No entanto, quando propôs pela primeira vez o seu limite de Chandrasekhar, Sir Arthur Eddington opôs-se obstinadamente e Albert Einstein recusou-se a acreditar que as descobertas de Chandrasekhar pudessem fazer com que uma estrela entrasse em colapso até um ponto. Para frustração de Chandrasekhar, nenhum dos outros físicos estabelecidos na Europa veio em seu auxílio e, em resultado deste desentendimento com um homem da estatura de Eddington, Chandrasekhar apercebeu-se, com alguma amargura, que as suas hipóteses de assegurar uma posição permanente numa universidade britânica eram, na melhor das hipóteses, escassas.
Assim, quando recebeu uma oferta de um cargo de professor assistente na faculdade da Universidade de Chicago, no início de 1937, decidiu deixar Cambridge e mudar-se para os Estados Unidos. Permaneceu na Universidade de Chicago durante toda a sua carreira, num total de 58 anos. Tornou-se Professor Associado em 1942, Professor Catedrático em 1944, Professor Emérito de Astrofísica Teórica em 1947, e foi-lhe atribuído o estatuto de Emérito em 1985. Parte do seu trabalho foi realizado no Observatório Yerkes da Universidade de Chicago e, mais tarde, no Laboratório de Astrofísica e Investigação Espacial da NASA, construído na universidade em 1966. Durante a Segunda Guerra Mundial, trabalhou nos laboratórios de investigação balística de Aberdeen Proving Ground, em Maryland. Naturalizou-se americano em 1953.
A vida profissional de Chandrasekhar pode ser dividida em períodos distintos, cada um deles geralmente concluído com um livro ou monografia sobre o assunto: estudou a estrutura estelar, incluindo a teoria das anãs brancas, durante os anos de 1929 a 1939 (resumida no seu livro de 1939 “An Introduction to the Study of Stellar Structure”); concentrou-se na dinâmica estelar de 1939 a 1943 (o seu livro “Principles of Stellar Dynamics” foi publicado em 1942) ; concentrou-se na teoria da transferência radiativa e na teoria quântica do ião negativo de hidrogénio de 1943 a 1950 (representada por outro livro, “Radiative Transfer”, publicado em 1950) trabalhou sobre a estabilidade hidrodinâmica e hidromagnética de 1950 a 1961 (o seu livro “Hydrodynamic and Hydromagnetic Stability” foi publicado em 1961); estudou o equilíbrio e a estabilidade das figuras elipsoidais de equilíbrio, bem como a relatividade geral, durante a década de 1960 (resumido no livro “Ellipsoidal Figures of Equilibrium” em 1968); de 1971 a 1983, estudou a teoria matemática dos buracos negros (descrita no seu livro “The Mathematical Theory of Black Holes”, publicado em 1983) e, no final da década de 1980, trabalhou na teoria das ondas gravitacionais em colisão.
Foi eleito Fellow da Royal Society em 1944 e tornou-se Fellow Honorário da Academia Internacional das Ciências em 1988. Recebeu numerosas medalhas e prémios ao longo da sua carreira, incluindo a Medalha Bruce (1952), a Medalha de Ouro da Royal Astronomical Society (1953), a Medalha Nacional da Ciência (1967), a Medalha Padma Vibhushan (1968), a Medalha Henry Draper (1971), a Medalha Copley da Royal Society (1984) e o Prémio Nobel da Física (1983). Embora tenha aceitado a honra do Prémio Nobel, ficou um pouco aborrecido com o facto de a citação (“pelos seus estudos teóricos de processos físicos importantes para a estrutura e evolução das estrelas”) apenas mencionar os seus primeiros trabalhos, considerando-a um menosprezo pelo trabalho da sua vida.
Chandrasekhar morreu de insuficiência cardíaca em Chicago a 21 de agosto de 1995, com 84 anos, e deixou Lalitha, a sua mulher de muitos anos.
Saiba mais no nosso próximo artigo: Quem é Alan Guth?