Estas 11 mulheres astronautas, com as suas origens e talentos variados, ajudaram a ultrapassar as fronteiras do voo espacial.
No último meio século, pouco mais de 60 mulheres voaram para o espaço. Em contraste, mais de 500 homens fizeram a viagem durante o mesmo período.
É evidente que as agências espaciais da Terra ainda têm um longo caminho a percorrer para alcançar a igualdade de género. No entanto, entre as mulheres que já voaram no espaço, os seus feitos ao longo da vida são muitas vezes espantosos – e as suas missões inovadoras. Desde a primeira astronauta, Valentina Tereshkova, até à atual lista de astronautas, analisamos 11 das mais importantes pioneiras dos voos espaciais de todos os tempos.
11) Valentina Tereshkova
Valentina Tereshkova foi a primeira astronauta a aventurar-se no espaço. Ela nasceu em Bolshoye Maslennikovo, na URSS, em 1937, e trabalhou numa fábrica quando era jovem. Com o tempo, apaixonou-se pelo para-quedismo. E em 1963, com apenas 26 anos, pilotou sozinha a nave espacial Vostok 6 à volta da Terra, orbitando o nosso planeta durante 48 horas.
A próxima mulher a voar no espaço só subiu aos céus quase 20 anos depois do primeiro voo de Tereshkova. E, desde então, nenhuma mulher completou um voo espacial a solo. Nem mesmo Tereshkova voltou a voar. Ela passou o resto de sua carreira treinando cosmonautas masculinos, eventualmente subindo ao posto de general da força aérea antes de mudar de carreira para se tornar uma política.
10) Svetlana Savitskaya
Svetlana Savitskaya foi a segunda mulher a chegar ao espaço. Foi também uma piloto de jactos que bateu recordes. Savitskaya nasceu em Moscovo em 1948 e começou a praticar paraquedismo na adolescência. O seu pai, um oficial de alta patente do exército soviético, não tinha conhecimento das suas façanhas de para-quedista. No entanto, rapidamente apoiou a sua paixão pelos aviões a jato e Savitskaya não tardou a participar em competições acrobáticas.
Em 1970, quando ainda tinha vinte e poucos anos, Savitskaya venceu a prestigiada competição: o Campeonato Mundial de Acrobacia Aérea. As suas proezas de voo valeram-lhe um lugar como cosmonauta e, em 1982, ganhou as asas de astronauta. Tornou-se assim a segunda mulher a viajar para o espaço, depois de Tereshkova em 1963. Ao contrário de Tereshkova, no entanto, Savitskaya conseguiu voar uma segunda vez, tornando-a a primeira mulher a viajar no espaço várias vezes.
9) Sally Ride
Sally Ride foi a primeira mulher americana a voar no espaço. Em 1978, completou o seu doutoramento em física na Universidade de Stanford e foi simultaneamente selecionada como candidata a astronauta pela NASA. Depois de cinco anos de treino, voou finalmente a bordo do vaivém espacial Challenger em 1983. O seu voo teve lugar pouco menos de um ano depois de Svetlana Savitskaya se ter tornado a segunda mulher a voar para o espaço. Voltou a voar no Challenger em 1984.
Após o desastre do Challenger em 1986, Ride fez parte da equipa que investigou as causas da explosão. Esteve também envolvida na investigação da queda do vaivém espacial Columbia. Ride foi uma força motriz na motivação de jovens mulheres para prosseguirem estudos científicos, tendo dedicado os últimos anos da sua carreira a esta causa. Ride morreu de cancro do pâncreas em 2012.
8) Christa McAuliffe
Christa McAuliffe, uma professora de estudos sociais do ensino secundário em New Hampshire, morreu tragicamente no desastre do vaivém espacial Challenger em 1986. Embora McAuliffe nunca tenha chegado ao espaço, o seu legado mantém-se atual. Em 1985, McAuliffe foi escolhida pela NASA para o seu projeto Professor no Espaço. A agência espacial escolheu-a para homenagear os professores e, ao mesmo tempo, encorajar os estudantes a seguirem carreiras STEM.
Uma vez que McAuliffe chegasse a órbita, o plano era que ela ensinasse crianças em idade escolar em todo o país. Em vez disso, o primeiro professor no espaço, juntamente com os seus seis colegas astronautas, morreu quando o vaivém espacial Challenger explodiu momentos depois de deixar a plataforma de lançamento. A NASA continua a incorporar a educação em quase tudo o que faz hoje, e a agência espacial até completou os planos de aula orbitais originais de McAuliffe em 2016.
7) Mae Jemison
Mae Jemison, nascida em Decatur, Alabama, em 1956, foi a primeira mulher afro-americana no espaço. Jemison destacou-se desde muito cedo. Entrou para a faculdade com apenas 16 anos, obtendo um diploma de engenharia da Universidade de Stanford. Depois foi para a Universidade de Cornell, onde obteve um doutoramento em medicina em 1981. Mais tarde, Jemison estagiou no Centro Médico do Condado de Los Angeles antes de se juntar ao Corpo da Paz para servir como médica em África. Em 1987, a NASA selecionou Jemison como astronauta. Em 1992, voou a bordo do vaivém espacial Endeavour, realizando umas impressionantes 44 experiências científicas com a sua tripulação. Foi o seu primeiro e único voo espacial.
6) Eileen Collins
Collins nasceu em 1956 e obteve quatro diplomas universitários de quatro universidades diferentes no decurso dos seus extensos estudos. É licenciada em ciências, matemática, economia e gestão. Ao longo do caminho, enquanto prosseguia os seus estudos, Collins também encontrou tempo para se tornar piloto da Força Aérea dos EUA – e para dar instrução a outros pilotos.
Depois, em 1990, foi selecionada como candidata a astronauta pela NASA. Na missão STS-63, em 1995, Eileen Collins tornou-se a primeira mulher a pilotar o vaivém espacial, acoplando-se também à estação espacial russa Mir. Mais tarde na sua carreira, a tripulação de Collins foi incumbida de instalar o enorme Observatório de Raios X de Compton a partir do vaivém espacial. Ao todo, ela voou em quatro missões de vaivém diferentes antes de se reformar da NASA em 2006. Curiosamente, o seu parceiro, Pat Youngs, também era piloto e transportava passageiros para a Delta Airlines.
5) Kalpana Chawla
Kalpana Chawla foi a primeira astronauta de origem indiana. Ela nasceu em Karnal, na Índia, em 1962. O pai de Chawla ajudou a alimentar a sua paixão pela aviação, levando-a a clubes de aviação locais quando ela era jovem. Eventualmente, deixou a Índia e mudou-se para os Estados Unidos para prosseguir estudos de pós-graduação em engenharia. Depois de concluir dois mestrados, obteve um doutoramento em engenharia aeroespacial na Universidade do Colorado, em Boulder.
Em 1988, logo após a licenciatura, tornou-se investigadora na NASA. A sua investigação centrou-se nos conceitos de descolagem e aterragem verticais, que estão agora a ser implementados pelas principais empresas de voos espaciais novos, como a SpaceX e a Blue Origin. Em 1994, Chawla foi selecionada como candidata a astronauta. Voou duas vezes para o espaço a bordo do vaivém espacial Columbia. Mas no seu segundo voo, o Columbia explodiu quando regressava à Terra. Chawla e seis outros astronautas morreram a 1 de fevereiro de 2003.
4) Peggy Whitson
Peggy Whitson detém a impressionante designação de ter passado mais tempo no espaço do que qualquer outro astronauta americano. A NASA selecionou Whitson como candidata a astronauta em 1996, mas ela já havia trabalhado para a agência espacial como cientista, estudando como os desafios do espaço sideral afetam os seres vivos.
Entre 2002 e 2017, Whitson fez três longas viagens à Estação Espacial Internacional, onde passou um acumulado de 665 dias no espaço. Durante esse tempo, ela também serviu como comandante e participou de centenas de experimentos científicos.
3) Christina Koch
Christina Koch detém o recorde de maior permanência prolongada no espaço por uma mulher. Ela nasceu em Grand Rapids, Michigan, em 1979 e estudou engenharia elétrica e física na North Carolina State University.
A NASA selecionou a Sra. Koch como candidata a astronauta em 2013. E em outubro de 2019, ela voou para a Estação Espacial Internacional como parte da Expedição 59. Foi o início de uma estadia de 328 dias que incluiria seis caminhadas espaciais – incluindo a primeira caminhada espacial exclusivamente feminina. A sua companheira de tripulação nesse primeiro passeio espacial foi a colega astronauta da NASA Jessica Meir, que também é uma boa amiga.
2) Jessica Meir
Jessica Meir nasceu em Caribou, Maine, em 1977 e obteve um doutoramento em biologia marinha na Scripps Institution of Oceanography. Trabalhou como cientista do exercício, estudando animais que vivem em condições extremas. Para saber mais sobre o esgotamento do oxigénio, mergulhou ao lado de pinguins-imperador na Antárctida e estudou os gansos que voam sobre as montanhas mais altas da Terra.
Em 2002, Meir juntou-se ao programa oceanaut da NASA, vivendo abaixo da superfície do oceano durante cinco dias. Acabou por se tornar também astronauta, sendo lançada na Estação Espacial Internacional em 2019. Meir passou centenas de dias na ISS e participou na primeira caminhada espacial exclusivamente feminina com a sua amiga, a astronauta da NASA Christina Koch.
1) Kate Rubins
Kathleen “Kate” Rubins é uma especialista em doenças virais e passou mais de 100 dias no espaço. Rubins nasceu em 1978 em Farmington, Connecticut, e estudou biologia depois do liceu. Obteve um doutoramento em biologia do cancro na Universidade de Stanford. Chefiou uma equipa de 14 cientistas que realizaram investigação sobre doenças infecciosas prevalecentes na África Central e Ocidental.
A NASA selecionou Rubins como astronauta em 2009. Durante uma missão na Estação Espacial Internacional em 2016, a virologista tornou-se a primeira pessoa a sequenciar ADN em órbita. A NASA considerou os seus esforços pioneiros como um “divisor de águas” para a investigação no domínio da saúde na Terra e no espaço (bem como uma ferramenta que poderá um dia ajudar-nos a estudar formas de vida extraterrestres).
Kate Rubins está atualmente na ISS com dois colegas cosmonautas. Ela voou para fora em 14 de outubro de 2020 a bordo de um Soyuz.
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