Hoje em dia, cada vez mais empresas espaciais estão interessadas em foguetões de aterragem vertical (e portanto reutilizáveis) para reduzir os seus custos.
Mas qual foi o primeiro foguete desse tipo?
Nesta postagem do blog, vamos apresentar o primeiro foguete reutilizável de decolagem vertical: o foguete DC-X.
3, 2, 1… Levantar voo!?
O objetivo do programa Delta Clipper
O último objetivo do programa Delta Clipper era produzir um protótipo de veículo espacial com descolagem vertical e aterragem vertical reutilizável numa única fase que pudesse voar até à órbita. O programa desenvolveu várias versões: o DC-I (ou DC-Y), o DC-X, o DC-XA e o DX-X2.
Os motores do DC deviam utilizar, tanto quanto possível, tecnologia padrão para reduzir custos e facilitar a produção.
Imagem 1 e 2: primeira descolagem e aterragem. Crédito: McDonnell Douglas.
Um foguetão que inspirou gigantes espaciais
O Delta Clipper Experimental, ou DC-X, poderia ter formado a base de uma nova geração de naves espaciais. De facto, uma série de testes bem sucedidos no deserto, em meados da década de 1990, deu origem a esta promessa, sugerindo futuras missões à órbita baixa da Terra e até à Lua?
Hoje em dia, empresas de voos espaciais como a SpaceX e a Blue Origin estão a pilotar foguetões baseados no mesmo conceito de lançamento e aterragem verticais, pioneiro no DC-X. A capacidade de reutilizar foguetões desta forma, em vez de os fazer cair no oceano, promete diminuir exponencialmente os custos.
Mas há quase 25 anos, este sonho de naves espaciais reutilizáveis parecia muito distante. O DC-X, a nave espacial futurista da NASA, terminou a sua vida numa explosão na plataforma de lançamento…
O início do McDonnell Douglas DC-X
O DC-X nasceu numa era centrada na exploração espacial. O programa de vaivéns espaciais da NASA tinha efectuado dezenas de voos bem sucedidos para a órbita, ajudando a dar vida a projectos como a Estação Espacial Internacional e o telescópio espacial bble.
Mas os automóveis também tinham desvantagens. Sete membros da tripulação morreram em 1986 quando um selo no vaivém espacial Challenger falhou. Além disso, os vaivéns não eram tão reutilizáveis como se esperava.
À procura de uma opção mais sustentável, o DC-X começou como um projeto da Força Aérea dos EUA com o fabricante aeroespacial lank” title=”McDonnell McDonnell Douglas.
Aqui está um pequeno vídeo que explica o DC-X.
Até então, nenhuma nave espacial podia descolar e aterrar verticalmente. O novo foguetão estava a testar tecnologias nunca antes vistas para naves espaciais, e os engenheiros viam-no como um projeto excitante em que se podiam envolver.
” Olho para trás e aprecio muito este período da minha carreira”, diz Dan Dumbacher, gestor de projeto do programa DC-X de 1994 a 1996. “No mundo dos veículos de lançamento, estávamos a fazer coisas que geralmente não eram permitidas”.
O desenvolvimento do Delta Clipper Experimental (DC-X)
A construção do primeiro protótipo do DC-X começou em 1991, e os engenheiros começaram os testes no Campo de Testes Remotos de White Sands, no Novo México, em 18 de agosto de 1993. No seu primeiro voo, a nave voou durante pouco menos de um minuto, atingindo uma altitude de 151 pés (cerca de 46 metros). Em testes sucessivos, o foguetão continuou a descolar e a aterrar quase diretamente no local onde iniciou o voo, cumprindo a sua promessa.
Os planos a longo prazo da NASA mencionavam a utilização do Delta Clipper X para viagens regulares ao espaço. A agência disse que o foguete poderia oferecer uma nova rota de baixo custo. E, de acordo com uma estimativa, o preço de um voo a bordo da nave espacial não seria mais caro do que uma viagem à volta do mundo no transatlântico Queen Elizabeth 2.
À medida que o programa evoluía, uma nova versão melhorada do foguetão, chamada DC-XA, começou a ser testada em White Sands. Em 1996, o foguetão voou três vezes, atingindo uma altura de 10.000 pés (3048 metros) num único teste!
Preço de lançamento do programa: 10 milhões de dólares de 1991.
O fim do Douglas DC-XA
Em 31 de julho de 1996, deu-se o primeiro fracasso. A descida do foguetão decorreu sem problemas, mas à medida que se aproximava do solo, uma avaria impediu que uma das quatro pernas de aterragem se desdobrasse. Sem este estabilizador essencial, o avião não podia aterrar corretamente. Na sala de controlo, Dumbacher pensou que o fim do DC-XA significava o fim da sua carreira. Então o telefone toca. Dumbacher foi felicitado pelo seu chefe por um trabalho bem feito. Apesar de o projeto ter tido um fim ardente, acabou por ser considerado um sucesso. A equipa tinha desenvolvido e testado toda uma nova tecnologia de nave espacial.
” Algumas pessoas vão considerar o último teste como um fracasso”, disse Dumbacher. “De um ponto de vista, posso conceber isso. De outro ponto de vista, permitiu-nos ultrapassar os limites.”
Crédito: McDonnell Douglas.
Em menos de duas décadas, esta tecnologia conduziria a um novo tipo de nave espacial baseado no mesmo conceito de lançamento e aterragem vertical do DC-X.
Os substitutos do DC-X
Os foguetes reutilizáveis são mais baratos e oferecem às empresas de lançamento espacial a oportunidade de lançar mais voos em tempos mais curtos. Empresas como a SpaceX e a Blue Origin estão a desenvolver este tipo de lançador para tornar possível a exploração espacial a baixo custo e para aumentar a sua rentabilidade.
A SpaceX já lançou e reutilizou com sucesso uma série de foguetões e naves espaciais. A Blue Origin, por sua vez, planeia enviar uma missão à Lua em 2024 (com a NASA) com foguetões reutilizáveis baseados nos seus New Shepard e New Glenn, duas naves espaciais de descolagem e aterragem verticais.
A SpaceX tem planos ainda mais ambiciosos para o seu foguetão Starship. Elon Musk disse que quer chegar a Mars em 2024 com ele.
Este tipo de nave espacial, e outros semelhantes, irão provavelmente um dia formar a base da próxima vaga de exploração espacial…?
Dumbacher e a equipa do DC-X talvez não o soubessem quando viram o seu foguetão futurista descolar em 1993, mas deram início a uma nova era de conquista espacial….
Obrigado por ter lido esta publicação no blogue sobre o primeiro foguetão reutilizável de descolagem e aterragem vertical.
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Vêmo-nos em breve no Le Petit Astronaute!
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