Eu acredito que a nossa nação deve comprometer-se a levar um homem à Lua e a devolvê-lo em segurança à Terra antes do final desta década,
John F. Kennedy anunciou ao Congresso dos EUA em 25 de maio de 1961.
Nessa altura, os americanos já tinham perdido o primeiro capítulo das viagens espaciais.
Na prestigiada corrida pela supremacia no espaço, já tinham sido derrotados pela União Soviética pela segunda vez: em 1957, os russos tinham lançado o primeiro satélite, o “Sputnik”, e em 1961, levaram finalmente o primeiro homem ao espaço: o cosmonauta Yuri Gagarin.
Fonte da imagem: Nasa
Direção da Lua para a Agência Espacial Norte-Americana
Com um orçamento inicial de cerca de mil milhões de dólares por ano (1965: 5,2 mil milhões de dólares), a nova agência espacial norte-americana deveria implementar o programa Apollo.
A Nasa utilizou os conhecimentos da Força Aérea Alemã no desenvolvimento do futuro foguetão Saturno V. Este estava sob a direção do engenheiro alemão Wernher von Braun.
Desenvolvimento do foguetão Saturno V
Após longas discussões, foi decidido utilizar o chamado procedimento de rendezvous lunar, no qual o acoplamento da combinação de naves espaciais divididas em lander lunar e cápsula de comando é realizado em órbita lunar.
Este procedimento tinha a vantagem de todos os componentes da nave espacial necessários para um voo lunar poderem ser trazidos para uma órbita de partida em torno da Terra com um único foguetão e de se evitar a difícil montagem de uma nave espacial maior na órbita terrestre.
No entanto, isto exigia um lançador excecionalmente potente, capaz de transportar uma carga útil de cerca de 45 t a uma velocidade de escape de 11,2 km/s: o Saturno 5.
Com uma altura de mais de 110 metros, é ainda hoje o maior foguetão do mundo. O sistema portador de três fases, com um impulso de 160 milhões de hp, tinha uma massa à descolagem de mais de 2.880 toneladas e atingia uma velocidade máxima de 39.000 km/h. Isto permitiu ao Saturno 5 transportar os astronautas para a Lua em apenas 60 horas.
A nave espacial Apollo: a nave que nos levou à Lua
A nave espacial Apollo era composta por três elementos.
Além do módulo de comando, havia o módulo de serviço e o módulo lunar.
O módulo de comando continha os instrumentos de controlo da nave lunar. Era aqui que os astronautas dormiam e comiam.
O módulo de serviço continha os sistemas eléctricos, o sistema de suporte de vida e o centro de comunicações. Era também onde se encontravam o motor principal e o depósito de combustível.
E o último elemento era a unidade de aterragem lunar que podia acomodar dois astronautas, que podiam aterrar na superfície lunar e depois regressar ao módulo de comando.
O sucesso estrondoso das missões Apollo
As primeiras missões do programa Apollo tinham como objetivo testar a tecnologia espacial com vista à ida à Lua.
A Apollo 8 voou para a Lua no final de 1968 sem um módulo lunar. A nave orbitou a Lua e provou que uma aterragem lunar era, em princípio, possível. Foi a primeira vez que a humanidade se aproximou de um objeto celeste que não a Terra.
Depois seguiram-se as missões Apollo 9 e 10, que foram uma preparação para a famosa missão Apollo 11.
Finalmente, a 20 de julho de 1969, a tripulação da Apollo 11 aterrou com o módulo lunar “Eagle” a poucos quilómetros do Mar da Tranquilidade.
Algumas horas depois, N. Armstrong e E. Aldrin foram os primeiros humanos a pisar a Lua.
Da Apollo 11 ao fim do programa Apollo
A missão Apollo 12 foi bem recebida pelo público, mas não tanto como a sua antecessora.
Alguns meses mais tarde, teve lugar a missão Apollo 13. Esta missão esteve à beira do desastre quando o tanque de oxigénio explodiu. Felizmente, os 3 astronautas e Houston conseguiram encontrar uma solução e a missão terminou bem.
A missão Apollo 13 permitiu à NASA tomar precauções antes de lançar futuras missões. Seguiu-se a Apollo 14, que foi a primeira missão cujo objetivo principal era científico.
Durante a missão Apollo 15, os astronautas transportaram pela primeira vez um “rover lunar”, que lhes permitiu fazer excursões a um ambiente mais vasto durante a sua estadia na superfície da Lua.
O programa Apollo terminou com a Apollo 17, em 1972. Foi encerrado três missões antes do planeado devido a razões de custo – mais de 25 mil milhões de dólares tinham sido gastos até então.
Os doze astronautas que pisaram a Lua trouxeram de volta à Terra um total de 400 kg de rocha lunar e dezenas de milhares de fotografias.
As amostras de rocha, que têm uma composição mineralógica diferente das rochas terrestres, mostraram que a Lua, tal como a Terra, se formou há cerca de 4,6 mil milhões de anos, mas sofreu uma evolução diferente.
Para outras experiências científicas na Lua, foram utilizados os chamados Apollo Lunar Scientific Experimental Packages (ALSEPs), instrumentos compactos acondicionados em malas para medir iões, campos magnéticos e vibrações sísmicas, que permaneceram na superfície da Lua mesmo após o fim das missões Apollo. Em 1977, estas medições foram interrompidas devido à falta de dinheiro.
Desdobramentos do Programa Apollo da NASA
Os maiores sucessos da NASA na série Apollo foram a primeira missão tripulada em órbita lunar (Apollo 8) e a primeira aterragem lunar (Apollo 11). Após seis aterragens lunares bem sucedidas, o entusiasmo americano pelo programa Apollo diminuiu gradualmente no início da década de 1970 (os americanos ainda estavam envolvidos na Guerra do Vietname).
O Presidente Nixon cortou, portanto, o orçamento da agência espacial, de modo que apenas 17 das 20 missões Apollo inicialmente planeadas foram realizadas. Seguiu-se o programa Skylab, em 1973, e o primeiro vaivém espacial foi finalmente lançado em 1981.
O programa Apollo, com as suas 17 missões, empregou cerca de meio milhão de pessoas e custou mais de 20 mil milhões de dólares. O significado científico das aterragens na Lua ainda hoje pode ser considerado controverso. No entanto, já não se pode negar uma vitória ao programa espacial: milhões de pessoas realizaram o sonho do “homem na Lua”.
O renascimento do programa Apollo: Artemis
Há alguns anos, a NASA decidiu regressar à Lua sob a administração Trump.
O programa chama-se Artemis e deverá ter lugar em 2024, se tudo correr bem.
Descubra o nosso artigo seguinte: o que é uma galáxia?