Descubra a vida de um dos investigadores pioneiros sobre a origem da vida.
Qual foi a história de Alexander Oparin?
Alexander Oparin foi um bioquímico russo, notável pelas suas contribuições para a teoria da origem da vida na Terra e, em particular, pela teoria da “sopa primordial” da evolução da vida a partir de moléculas à base de carbono. Oparin também dedicou esforços consideráveis à enzimologia e ajudou a desenvolver as bases da bioquímica industrial na URSS. Recebeu numerosas condecorações e prémios pelo seu trabalho e foi apelidado de “o Darwin do século XX”.
Alexander (ou Aleksandr) Ivanovich Oparin nasceu a 2 de março de 1894 em Uglich, na Rússia. Quando tinha nove anos, a sua família mudou-se para Moscovo, pois não havia escola secundária na sua aldeia. Frequentou a Universidade Estatal de Moscovo, onde se especializou em fisiologia vegetal e foi influenciado por K.A. Timiryazev, um fisiologista vegetal russo que tinha conhecido o naturalista inglês Charles Darwin e cujo trabalho influenciaria grandemente as ideias posteriores de Oparin. Licenciado pela Universidade Estatal de Moscovo em 1917, tornou-se professor de bioquímica em 1927.
Em 1924, Oparin apresentou formalmente a sua influente teoria de que a vida na Terra se desenvolveu através de uma evolução química gradual de moléculas à base de carbono numa “sopa primordial”, mais ou menos na mesma altura em que o biólogo britânico J. B. S. Haldane propôs independentemente uma teoria semelhante. Já em 1922, numa reunião da Sociedade Botânica Russa, ele tinha apresentado pela primeira vez o seu conceito de um organismo primordial que surgia numa sopa de compostos orgânicos já formados. Ele afirmava os seguintes princípios:
Não há diferença fundamental entre um organismo vivo e a matéria sem vida, e a complexa combinação de manifestações e propriedades tão caraterísticas da vida deve ter surgido no processo evolutivo da matéria.
A Terra nascente tinha uma atmosfera fortemente redutora, contendo metano, amoníaco, hidrogénio e vapor de água, que foram as matérias-primas para a evolução da vida.
À medida que as moléculas se desenvolviam e se tornavam mais complexas, surgiam novas propriedades e uma nova ordem química coloidal se impunha às relações químicas orgânicas mais simples, determinada pela disposição espacial e pelas relações mútuas das moléculas.
Mesmo neste processo inicial, a competição, a velocidade de crescimento, a luta pela existência e a seleção natural determinaram a forma de organização material que se tornou caraterística dos seres vivos.
Os organismos vivos são sistemas abertos, que devem, portanto, receber energia e materiais do exterior, e por isso não são limitados pela segunda lei da termodinâmica (que só se aplica a sistemas fechados em que a energia não se renova).
Oparin mostrou como os produtos químicos orgânicos em solução podem formar espontaneamente gotículas e camadas, e descreveu uma forma de os produtos químicos orgânicos básicos se desenvolverem em sistemas microscópicos localizados (possíveis precursores das células) a partir dos quais os seres vivos primitivos se poderiam desenvolver. Sugeriu que diferentes tipos de coacervados se poderiam ter formado no oceano primordial da Terra e, subsequentemente, sofrido um processo de seleção que, em última análise, conduziu à vida.
Efetivamente, estendeu a teoria da evolução de Charles Darwin para trás no tempo, a fim de explicar como materiais orgânicos e inorgânicos simples se poderiam ter combinado em compostos orgânicos mais complexos, que poderiam então ter formado organismos primordiais. A sua proposta de que a vida se desenvolveu de facto por acaso, através de uma progressão de compostos orgânicos simples para compostos orgânicos complexos que se auto-duplicam, foi inicialmente recebida com forte oposição, mas desde então tem recebido apoio experimental (como as famosas experiências de Stanley Miller e Harold Urey, em 1953, na Universidade de Chicago) e tem sido aceite como uma hipótese legítima pela comunidade científica.
Em 1935, Oparin ajudou a fundar a A. N. Bakh (parte da Academia de Ciências da URSS). A sua obra definitiva, “A Origem da Vida”, foi publicada pela primeira vez em 1936. Tornou-se membro correspondente da Academia de Ciências da URSS em 1939, depois membro efetivo em 1946, e foi diretor do Instituto de Bioquímica de 1946 até à sua morte. Nas décadas de 1940 e 1950, apoiou as teorias pseudocientíficas de Trofim Lysenko e Olga Lepeshinskaya, o que foi visto por alguns como um esforço cínico para “seguir a linha do partido” e assim fazer progredir a sua própria carreira.
Oparin organizou a primeira reunião internacional sobre a origem da vida em Moscovo, em 1957, a que se seguiram outras reuniões em 1963 e 1970. Foi nomeado Herói do Trabalho Socialista em 1969 e, no ano seguinte, foi eleito Presidente da Sociedade Internacional para o Estudo das Origens da Vida. Foi galardoado com o Prémio Lenine em 1974 e com a Medalha de Ouro Lomonosov em 1979 “pelos seus feitos notáveis em bioquímica”. Recebeu ainda cinco Ordens de Lenine, a mais alta condecoração atribuída pela União Soviética.
Oparin morreu a 21 de abril de 1980, em Moscovo, e foi sepultado no cemitério de Novodevichy, em Moscovo.
Saiba mais no nosso próximo artigo: Quem foi Max Planck?